Có nhiều thị trường còn lạ lùng hơn nữa. Một người mẹ đưa ra mức giá 500 đô la, trên Craigslist.org Philadelphia cho bất cứ cô gái nào chịu đi cùng cậu con trai (đảm bảo là khả ái) của bà đến dự buổi dạ tiệc cuối năm ở trường. Bạn có thể mua về các loại trò chơi thực tế ảo để chơi, và đấu với mấy con thú cưng của mình. Một người vô thần hai mươi hai tuổi đề nghị được trả tiền cho việc đi lễ nhà thờ; tất nhiên, anh ta hứa sẽ đi lễ bằng tấm lòng rộng mở. Anh ta còn tính tiền theo giờ. Bạn cũng có thể trả tiền để có một nhóm “nghệ sĩ” bất cóc và sau đó làm nhục bạn. William Shatner, nổi tiếng qua phim Star Trek, bán viên sỏi thận của ông ta trên eBay với giá 25.000 đô la. Ở Ấn Độ, bạn có thể thuê một đám đông cho cuộc biểu tình nơi công cộng lần tới của mình.
Chẳng hạn bạn đang tuyệt vọng vì vừa mới chia tay người yêu. Các nhân vật của chương trình hài kịch tình huống trên truyền hình [television sitcom] thường khuyên là hãy “trị liệu bằng mua sắm”; theo lời họ, một người không có niềm tin rằng tiền có thể mua được hạnh phúc thì mới không biết đi đâu để tiêu tiền ngay cả khi đứng giữa một trung tâm mua sắm rộng lớn. Đó chính xác là sai lầm. The Beatles còn ở sát sự thật hơn khi họ hát bài “Can’t Buy Me Love” [Không thể mua cho tôi tình yêu]. Thay vì biết đi mua sắm ở đâu, điều quan trọng hơn là bạn cần biết mua sắm như thế nào, và khi nào không nên mua sắm. Để tiến xa trong cuộc đời, để thực sự phải lòng ai đó chẳng hạn, tôi tin rằng chúng ta cần phải biết để được điều gì có thể trao đổi – bằng tiền, hoặc bằng thứ gì đó khác – và điều gì không thể đem ra trao đổi được. Khái niệm trung tâm của kinh tế học vốn không phải là tiền, mà chính là sự kích lệ. Rất giản đơn, kích lệ là bất cứ thứ gì có thể tạo động lực cho hành vi con người, hay khuyến khích một cá nhân lựa chọn điều này thay vì điều khác. Sự kích lệ cũng có thể là tiền, cũng có thể là một lời động viên, hay một nụ cười, hoặc một hành động ngợi khen.
Kiến thức thâm sâu trong kinh tế học, khá kỳ quặc, nhưng rất cần bán đó là không phải thứ gì cũng có thể mua được bằng tiền. Điều này dường như rất hiển nhiên đến nỗi đa số chúng ta không nghĩ về nó. Tuy nhiên, nhà kinh tế học trong ta biết rằng tiền không mua được tình yêu, lòng kính trọng, hay sự yên ổn trong tâm hồn. Cả những người lãnh đạo, và nhân viên, đều biết rằng tiền thường không thể giải quyết mọi vấn đề ở nơi làm việc. Và nếu chúng ta không thể mua thứ gì đó bằng tiền, thì có nghĩa là sẽ không có thị trường nào cho thứ đó, bất kể bạn có ham muốn nó đến đâu. Bởi vì chúng ta không có thị trường cho mọi thứ, ta sẽ phải động viên người khác, và chính bản thân mình, để có được điều mình muốn. Toàn bộ cuốn sách này là để hiểu và giải quyết vấn đề đó. Việc sử dụng sự kích lệ, và sử dụng thị trường sao cho hiệu quả nhất, sẽ chông gai hơn nhiều so với khi bạn chỉ việc đơn giản bước ra đường và mua một quả chuối. Nhiều hạn chế của thị trường có gốc rễ từ chính sự không hoàn chỉnh của tư duy con người. Thị trường luôn tương tác với những động cơ phức tạp của con người, và khi chúng được thiết lập qua loa, chúng sẽ thất bại. Tại sao chúng ta không có nhiều thị trường hơn cho việc tự cải.
Giới thiện bản thân? Tôi không có ý nói đến dạng sách self-help – những cuốn sách mà ta chỉ mua để cảm thấy mình đang cố gắng. Tôi muốn nhắc đến những hợp đồng với sự ràng buộc thực sự, cái gì đó để chúng ta hứa giảm cân, và nếu không thực hiện được lời hứa đó, chúng ta phải trả tiền cho những người xa lạ. Đúng thế, trả một khoản tiền và thuê ai đó giúp bạn giảm cân – thật quá đơn giản. Nhưng không, điều đó không giúp bạn muốn giảm cân. Xây dựng một niềm khao khát giảm cân mới thực sự là giải pháp lâu dài. Những người quan sát thường xuyên tin rằng các nhà kinh tế học cổ súy sự thương mại hóa mọi giây phút trong cuộc sống hàng ngày. Chúng tôi – những nhà kinh tế học – bị buộc tội là nhìn nhận mọi lựa chọn của con người theo hệ quy chiếu đồng tiền. Chúng tôi có vẻ tin rằng thị trường luôn tốt, và thị trường có thể giải quyết tất cả mọi vấn đề. Tôi biết một số nhà kinh tế học có quan điểm như vậy, nhưng quan điểm ấy không đến từ những nguyên lý cơ bản của kinh tế học.